Depuis les débuts de l’informatique, les données sont créées, traitées et stockées en deux états : zéro ou un. Sous ces formes, ces données transitent dans les différentes parties du système informatique. Cela consomme à la fois du temps et de l’énergie. Pour optimiser ce procédé, des scientifiques de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, ont pensé différemment. Ils sont parvenus à inventer un nouveau système de mémoire informatique qui pourrait permettre de stocker jusqu’à 100 fois plus de données.
Pour cela, ils ont employé une technologie connue sous l’appellation de mémoire à commutation résistive. Plutôt que d’opter pour l’un des deux états, le procédé permet d’en générer toute une gamme. Pour cela, on applique un courant électrique qui va augmenter ou affaiblir légèrement la résistance électrique de certains types de matériaux et engendrer autant d’états possible pour stocker des données. Les matériaux propres au stockage sont spéciaux.
Pour leur prototype, les chercheurs ont utilisé de l’oxyde d’hafnium. Ce matériau est habituellement employé en tant qu’isolant par l’industrie des semi-conducteurs. En temps normal, ses propriétés ne sont pas propices pour le stockage de données, puisque ses atomes d’oxygène et d’hafnium sont mixés de façon aléatoire.